本文内容摘自《北京长城概览》。

为了加强长城的防务和指挥调遣长城沿线的兵力，并利于经常修缮长城关隘工程，明代把长城沿线划分成为9个防守区段，称之为“九边”，每边设镇守（总兵官），谓之九边重镇。九边重镇之外，为了加强京城的防务和保护帝陵（今明十三陵）的需要，于明嘉靖三十年(1551年)在北京的西北增设了昌镇和真保镇，共为11镇，构成了九边十一镇的防御体系布局。

据《明史》载：“其边陲要地称重镇者凡九：曰辽东、曰蓟州、曰宣府、曰大同、曰榆林、曰宁夏、曰甘肃、曰太原、曰固原。皆分统卫所关堡，环列兵戎。岗维布置，可谓深且固矣。” 初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，后增置太原（山西镇）和陕西镇。九镇即辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。每镇各设总兵官一人统辖，下设副总兵官、参将、游击将军、把总等分领。

北京境内的明长城主要分布在蓟镇，后蓟镇中分出昌镇、真保镇。从军事险要程度来讲，“蓟昌建在畿辅，实为腹心，东西辽、保，则左右臂也。要之，论国势重轻则蓟昌为最，保镇次之，辽镇又次之。论夷情缓急，则蓟辽为甚，昌镇次之，保镇又次之，此其大较也。”“昌拥九陵而护神京，蓟在左腋之间，绵亘两千里，带甲十万，文武将吏画地而守，垣而外三卫牧其中，向背靡测。逆则要结酋虏……将士拥盾而食，奄忽突至，跃马横戈，虏去复如故。盖必战之国，物力钝利亦略相当。保据紫荆之险，外扼云中，与辽为左右辅，利害差缓。然啮肘及腹，联络捍卫，固东西两冯翊云。”(《长安客话》卷七《关镇杂记》)

十一镇分别管辖的长城范围、总兵驻地如下：

辽东镇：总兵驻广宁门(今辽宁北镇)，管辖的长城东起丹东附近的鸭绿江畔，西至山海关，全长970余公里。

蓟镇：总兵驻三屯营(今河北迁西)，管辖的长城东起山海关西至慕田峪(今北京怀柔区境)，全长880余公里。

昌镇：总兵驻地昌平，是为了加强王朝首都和帝陵(今明十三陵)的防务而从原蓟镇中增设的。管辖的长城东起慕田峪西至紫荆关，全长230公里。

真保镇：总兵驻保定，是为加强王朝首都防务而增设的。管辖的长城北起紫荆关，南至故关，全长390公里。

宣府镇：总兵驻宣化，管辖的长城东起居庸关，西至西洋河(今山西大同东北)，全长511余公里。

大同镇：总兵驻大同，管辖的长城东起镇口台(今山西天镇东北)，西至鸦角山(今山西偏关东北)，全长330公里。

太原镇：也称山西镇，总兵驻偏关。管辖的长城，西起保德、河曲的黄河岸边，从偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关、龙泉关、固关而达黄榆岭，全长800余公里。因为此镇在大同、宣府两镇长城之内，所以又把这一线长城称作内长城。此线长城并多石墙，有的地方的石墙多达20多重。

延绥镇：也称榆林镇，总兵驻榆林。管辖的长城东起黄甫川（今陕西府谷境内)，西至花马池(在今宁夏盐池县)，全长885公里。

宁夏镇：总兵驻银川。管辖的长城东起大盐池(今宁夏盐池县境内)，西至兰州。全长约1000公里。

固原镇：总兵驻固原。管辖的长城东起靖边，与榆林镇长城相接，西至皋兰，与甘肃镇长城相接，全长约500公里。

甘肃镇：总兵驻张掖。管辖的长城东起皋兰县(今兰州)，西至嘉峪关祁连山下，全长约800公里。

以上九边十一镇的长城，长度共计7300多公里。全线防守官兵名额共计976600多名。由于明长城各镇的管辖范围和官兵名额时有变化，以上统计只是一个时间内的数字。长城的长度也只是一些文献上的记载，实际的长度远不止此。

2012年6月5日，国家文物局向全球发布了长城地理信息资源调查结果，历代长城总长度为21196.18公里。

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